Senpai (先輩) dan kōhai (後輩) adalah unsur penting dalam hubungan senior-junior di Jepang, sama ketika menghormati orang yang lebih tua dari kita. Senpai secara harfiah sama dengan atasan dan kōhai secara harfiah adalah bawahan. Atau mudahnya seseorang yang lebih tua dibandingkan dengan yang lebih muda dalam keluarga/perusahaan/atau organisasi. Biasanya tidak ada perbedaan jauh antara senpai dengan kōhai.
Di sekolah, adik kelas biasanya memanggil kakak kelasnya sebagai "senpai", dan seorang alumni akan memanggil alumni yang lulus terlebih dahulu "senpai". Hal ini kadang terjadi jika mereka berdua berada di tempat yang sama, seperti tempat kerja, atau dalam klub yang sama, atau menyekolahkan anaknya di tempat yang sama.
Pada beberapa kejadian, orang yang lebih muda bisa dipanggil senpai oleh orang yang lebih tua jika dalam situasi biasanya dalam perusahaan orang yang lebih muda masuk terlebih dahulu dibandingkan orang yang lebih tua.
Perlu diingat senpai sering kali diromanisasikan sebagai "sempai" karena dalam pengucapannya ("n" (ん) diucapkan sebagai "m" bila huruf sebelumnya adalah Konsonan dwibibir, seperti "p").
Pada klub olahraga di sekolah Jepang, seperti tim bisbol,dll, para kōhai biasanya diharapkan untuk melakukan berbagai tugas-tugas kasar untuk senpai termasuk mencuci pakaian dan membersihkan lantai. Kōhai biasanya tidak diizinkan untuk bermain olahraga sama sekali atau memiliki kesempatan hanya terbatas untuk melakukannya sampai mereka menjadi senpai.
Lebih dari sekadar senioritas, senpai menyiratkan relasi dengan kewajiban timbal balik. Seorang kōhai diharapkan menghormati dan mematuhi senpainya, dan sedangkan kewajiban senpai adalah memandu, menjaga, dan mengajari kōhai dengan sepenuh hati. Relasi Senpai/kōhai ini biasanya akan berlangsung selama mereka masih ada dalam satu ikatan, bahkan jika senpai tersebut umurnya lebih muda daripada kōhainya..
Istilah ini sering muncul pada anime dan manga. Hubungan romantis pada senior menjadi tema populer pada genre shōjo dan cerita romantis. Pada anime dan manga yang diterjemahkan, istilah senpai/kōhai biasanya dipertahankan oleh fansub dan scanlationnya, dalam bahasa Inggris terjemahan resminya adalah "upperclassman" (kakak kelas).
Pada Seni bela diri Jepang, istilah senpai biasanya merujuk pada murid di klub yang belum mencapai Sabuk hitam. Mereka diharapkan membantu senseinya untuk mengajari murid yang kurang berpengalaman.
